ORIENTAL EXPRESS – The Secret of the Ney

At the beginning of each of the projects in the On the Edges series, there were many question marks, but at the end of each edition, it seemed like a miracle when a successful new project emerged. However, while there had been some kind of ground to build on for the projects that had already been realized, for this new edition, first a foundation had to be laid.

There had been points of reference for the previous projects: for On the Edges 1 it was African rhythms and motifs related to jazz and the personal encounter with Majid Bekkas; for On the Edges 2 it was the previous collaboration with Kalle Kalima and the encounter with the vocal artistry of Sofia Jernberg;  and for On the Edges 3, it was the Italian guest artists’ roots in jazz and the connection to Rita Marcotulli. There was no comparable approach for the present project.

The idea for the fourth edition of the On the Edges cycle, the “Oriental Express,” only took shape after I spent several artist residencies in Istanbul between 2021 and 2024.

However, I lacked a concrete connection to Oriental and Turkish music when I was selected for an artist residency 
at the Tarabya Cultural Academy in Istanbul, arriving there in 2021. It was an introduction to a fascinating but unfamiliar world, difficult to find my bearings in the metropolis of millions and to find musical points of reference for my work. But then I was lucky to meet ney flutist Burcu Karadağ. I was familiar with her collaboration with Fazil Say, and I got to know an album that she had created herself in collaboration with jazz musicians. I was impressed, and it seemed amazing to me for a flutist whose instrument is more at home in traditional music, which is also dominated by men. I was fascinated by the special sound of her instrument, and in relation to the previous projects of On the Edges, the ney seemed to me to be a whole new color, full of the possibility to explore other areas of music.

I recognized in it a basis from which common ideas could be developed, and was fortunate that Burcu was also interested in collaborating. Although opportunities were severely limited during the coronavirus pandemic in Istanbul, we managed to rehearse together and develop an initial duo program. A concert was not possible, but we were able to record a session at Babajim Studio in a collaboration with video artist Rosa Wernecke, who created videos to accompany the music.

The ney flute opened up a new musical world for me, one that at first was completely foreign. It is one of the most important instruments in traditional and classical Oriental music and is particularly associated with the Sufi tradition. The significance of this instrument, made from simple bamboo, becomes clear when you learn that the names of the scales in Oriental music are derived from the different ney flutes. At the same time, the spiritual and meditative practices of Sufism are also inextricably linked to the instrument. The sound production and embouchure of the ney differ fundamentally from the playing technique of other flutes—it requires enormous effort and control.

On the one hand, this means increased intensity and expressivity, but at the same time, limitations in terms of virtuosity and tonal material. It is almost impossible to understand the ney flute without its historical and spiritual dimension. But this also means that its character requires it to be used in a completely different way from
a classical European flute.

A single note from this instrument can say more than many rapid sequences of notes from other woodwind instruments. In order to compose music for the ney flute, I had to find an approach that was fundamentally different from my usual way of working and from previous projects.

I was able to deepen my connection to Istanbul and Oriental music during two further artist residencies lasting several months – once again in Tarabya in 2023, and in 2024 at the Galata Studio of the Kunststiftung NRW in Beyoglu, right in the center of the city. This allowed for several concerts with Burcu in Istanbul – at the AKM, the CRR Concert Hall, the ITÜ and the Tarabya Academy, as well as for the ideas for a new project in the On the Edges series to develop. The resulting compositions are not directly based on oriental music, but rather personal impressions – this is especially true of the three parts of the composition On the Edges 4: Monumenti, Different Dimensions, and Istanbul Infernal. Monumenti evokes the spirit of the millennia-old history that surrounds us in Istanbul and at the same time represents a bridge to the project On the Edges 3 realized in Rome in 2022. In Different Dimensions, 
the flute and the ensemble are juxtaposed and form connections. Istanbul Infernal expresses both the enormous energy of the city and its contrasting melancholy.

We have transferred two pieces, Simple Song and Kader (fate), from our duo repertoire to the ensemble. A concrete reference to elements of Oriental music can be found in the Sedaraban Variations with the flute melodies of Burcu Karadağ and a special rhythmic subdivision of 3-2-2-3, and in the piece Ada S., which is based on a traditional piece. The title refers to the “Adalar”, the Princes’ Islands in the Marmara Sea, one of my favorite places in the Istanbul area.

We were able to record this album at Budapest Music Center in January 2025 and premiere the program there in concert, a few months after my last long stay in Istanbul. There were two changes in the ensemble: alto saxophonist Angelika Niescier and double bassist Clara Däubler are high-caliber replacements for the regular ensemble members Silke Eberhard and Sebastien Boisseau on this production. Like Angelika and Clara, the other musicians of the TransEuropeExpress Ensemble have made a major creative contribution to this project – they can all be heard as soloists, in improvisations, and in ensemble playing: Régis Huby, Alexandra Grimal, Ronny Graupe, Yves Robert, and Dejan Terzić. The individual class of the musicians in the ensemble creates a direct link to the guest artists of the projects. For this project, as for all others, the personality and artistic quality of the guests is and has always been essential to its success.

It was a pleasure for everyone to work with Burcu Karadağ. She integrated perfectly into the ensemble and made
an enormous contribution to the project.

The support of BMC Records from the very beginning was and remains crucial to the realization of this series.
I am particularly grateful for the close and trusting collaboration with label manager Tamás “Bogi” Bognár. The promotion of the Kunststiftung NRW and the personal exchange with its music representative Csaba Kézér have also been very important for this project.

Now, at the moment of the realization of On the Edges 4, with a history of almost five years, I am amazed that it has actually taken shape. It seems like a new miracle to me: that it was possible, over time, to find access to another world that was initially completely foreign and seemed inaccessible, and to now feel at home in it.

Hans Lüdemann

ORIENTAL EXPRESS – Das Geheimnis der Ney

Am Anfang jedes der Projekte der Reihe On the Edges standen viele Fragezeichen, am Ende jeder Ausgabe erschien es jedes Mal wie ein Wunder, wenn ein gelungenes neues Projekt herauskam.  Doch während es für die bereits realisierten Projekte jeweils eine Art von Grundlage gegeben hatte, musste für diese neue Ausgabe erst eine solche geschaffen werden.

Für die vorherigen Projekte hatte es jeweils Anknüpfungspunkte gegeben: bei On the Edges 1 waren es die afrikanische, dem Jazz verwandte Rhythmik und Motivik und die persönliche Begegnung mit Majid Bekkas, bei On the Edges 2 die vorangegangene Zusammenarbeit mit Kalle Kalima und die Bekanntschaft mit der Gesangskunst von Sofia Jernberg, bei On the Edges 3 die Wurzeln der italienischen GastkünstlerInnen im Jazz und die Verbindung zu Rita Marcotulli. Einen vergleichbaren Ansatz gab es für das vorliegende Projekt nicht. Die Idee zur vierten Ausgabe des On the Edges-Zyklus, dem Oriental Express, konnte sich erst dadurch entwickeln, dass ich mehrere Künstler-Residenzen zwischen 2021 und 2024 in Istanbul verbracht habe. Zur orientalischen und türkischen Musik fehlte mir jedoch der konkrete Bezug, als ich 2021 ausgewählt wurde für eine Künstler-Residenz in der Kulturakademie Tarabya in Istanbul und dort für 4 Monate lebte. Es war die Bekanntschaft mit einer zwar faszinierenden, aber fremden Welt und schwer, sich in der Millionenmetropole zu orientieren und musikalische Anknüpfungspunkte für meine Arbeit zu finden. Doch dann hatte ich das Glück, die Ney-Flötistin Burcu Karadağ kennenzulernen. Mir war ihre Zusammenarbeit mit Fazil Say bekannt und ich lernte ihr Album kennen, das sie selber mit Jazzmusikern gestaltet hatte. Das hat mich beeindruckt und es schien mir erstaunlich für eine Flötistin, deren Instrument eher in traditioneller Musik zu Hause ist und welches zudem von Männern dominiert wurde. Von dem besonderen Klang ihres Instruments war ich fasziniert und in Bezug auf die vorherigen Projekte von On the Edges erschien mir die Ney als eine ganz neue Farbe, durch die man sich andere Gebiete der Musik erschliessen könnte.

Darin erkannte ich eine Basis, von der aus gemeinsame Ideen entwickelt werden könnten, und das Glück war, dass Burcu auch Interesse an einer Zusammenarbeit hatte. Obwohl die Möglichkeiten während der Corona-Zeit in Istanbul stark eingeschränkt waren, schafften wir es, gemeinsam zu proben und ein erstes Duo-Programm zu erarbeiten. Ein Konzert war nicht möglich, jedoch konnten wir eine Aufnahmesession im Babajim-Studio einspielen, in Zusammenarbeit mit der Videokünstlerin Rosa Wernecke, die zu der Musik kreative Videos entwickelte.

Die Ney-Flöte eröffnete mir den Zugang in eine neue, am Anfang vollkommen fremde musikalische Welt. Sie ist eines der wichtigsten Instrumenten in der traditionellen und klassischen orientalischen Musik und besonders verbunden mit der Sufi-Tradition. Die Bedeutung dieses aus einfachem Bambusrohr hergestellten Instruments wird deutlich, wenn man erfährt, dass die Namen der Tonleitern orientalischer Musik von den verschiedenen Ney-Flöten hergeleitet sind.

Gleichzeitig sind die spirituellen und meditativen Praktiken des Sufismus ebenfalls untrennbar mit dem Instrument verbunden. Die Tonerzeugung und Ansatz der Ney unterscheiden sich grundlegend von der Spieltechnik anderer Flöten - sie erfordert enormen Kraftaufwand und Kontrolle. Das bedeutet einerseits eine erhöhte Intensität und Ausdrucksstärke, gleichzeitig Einschränkungen in Bezug auf Virtuosität und Tonmaterial. Es ist kaum möglich, die Ney-Flöte zu begreifen ohne ihre historische und spirituelle Dimension. Das bedeutet aber auch, dass ihr Charakter erfordert, sie ganz anders einzusetzen als eine klassische europäische Flöte.

Ein einziger Ton dieses Instruments kann mehr sagen als viele schnelle Tonfolgen anderer Holzblasinstrumente. Um für die Ney-Flöte Musik zu komponieren, musste ich einen Ansatz finden, der sich grundlegend von meiner gewohnten Arbeitsweise und den bisherigen Projekten unterschied.

Meinen Bezug zu Istanbul und zur orientalischen Musik konnte ich bei zwei weiteren mehrmonatigen Künstler-Residenzen vertiefen - 2023 noch einmal in Tarabya, 2024 im Galata-Atelier der Kunststiftung NRW in Beyoglu, mitten im Zentrum der Stadt. So konnten sich die Ideen zu einem neuen Projekt der Reihe On the Edges entwickeln. Die dabei entstandenen Kompositionen sind nicht unmittelbar am Vorbild orientalischer Musik orientiert, sondern eher persönliche Impressionen – das gilt besonders für die drei Teile der Komposition On the Edges 4: Monumenti, Different Dimensions und Istanbul Infernal. Monumenti beschwört den Geist der Jahrtausende-alten Geschichte, von der man umgeben ist und stellt damit gleichzeitig eine Brücke dar zum 2022 in Rom realisierten Projekt On the Edges 3 dar. Bei Different Dimensions werden die Flöte und das Ensemble einander gegenübergestellt und gehen Verbindungen ein.

In Istanbul Infernal kommt sowohl die enorme Energie dieser Stadt als auch ihre dazu im Kontrast stehende Melancholie zum Ausdruck.

Zwei weitere Stücke, Simple Song und Kader (Schicksal) haben wir aus unserem Duo-Repertoire auf das Ensemble übertragen. Eine konkrete Verarbeitung von Elementen orientalischer Musik findet sich in den Sedaraban Variations mit den Flöten-Melodien von Burcu Karadağ und einer besonderen hythmischen Unterteilung von 3 - 2 - 2 - 3 und in dem Stück Ada S., dass auf einem traditionellen Stück basiert.  Der Titel bezieht sich auf die „Adalar”, die Prinzen-Inseln im Marmara-Meer, einem meiner Lieblingsorte im Raum Istanbul.

Wir konnten die Aufnahmen für dieses Album wenige Monate nach meinem letzten langen Istanbuler Aufenthalt, im Januar 2025, im Budapest Music Center realisieren und das Programm dort im Konzert uraufführen. Im Ensemble gab es zwei Umbesetzungen: Altsaxophonistin Angelika Niescier und Kontrabassistin Clara Däubler sind bei dieser Produktion der hochkarätige Ersatz für die festen Ensemblemitglieder Silke Eberhard und Sebastien Boisseau. Wie Angelika und Clara haben die weiteren MusikerInnen des TransEuropeExpress Ensemble großen kreativen Input in dieses Projekt gegeben – sie sind alle als SolistInnen, in Improvisationen und im Ensemblespiel zu hören: Régis Huby, Alexandra Grimal, Ronny Graupe, Yves Robert und Dejan Terzić. Die individuelle Klasse der MusikerInnen im Ensemble ist eine unmittelbare Verbindung zu den GastkünstlerInnen der Projekte. Für dieses wie für alle anderen Projekte gilt und galt, dass die Persönlichkeit und künstlerische Qualität der Gäste wesentlich für das Gelingen ist. Es war für jeden ein Vergnügen, mit Burcu Karadağ zu arbeiten. Sie hat sich perfekt in das Ensemble integriert und einen enormen Input in das Projekt gegeben.

Für die Realisation der Reihe On the Edges war und ist entscheidend, dass sie von Anfang an die Unterstützung von BMC records hatte. Ich bin besonders dankbar für die enge und vertrauensvolle Zusammenarbeit mit dem Labelmanager Tamás „Bogi” Bognár. Sehr wichtig für das Projekt ist ausserdem die Förderung der Kunststiftung NRW und die persönliche Betreuung durch ihren Musikreferenten Csaba Kézér.

Nun, im Moment der Realisation von On the Edges 4 mit einer Vorgeschichte von fast fünf Jahren, kann ich staunen, dass es tatsächlich Gestalt angenommen hat. Es erscheint mir wie ein neues Wunder: dass es möglich war, mit der Zeit einen Zugang gefunden zu haben zu einer anderen Welt, die anfänglich vollkommen fremd und verschlossen war und sich inzwischen in ihr heimisch zu fühlen.

Hans Lüdemann