SĀDHANA – this is the title of Mátyás Szandai’s first album of his own compositions. Taken literally, its meaning is: sa = infinite, dha = meditate, na = negation, death. In other words, in meditation the ego dies.

It sounds dramatic, but this Sanskrit expression means no more than that whatever action we perform, be it celebrating mass or hoeing the earth, if we do it with a spiritual tendency, it will bring us closer to our goal, which ultimately is to be at home in our own selves. But this home needs sound foundations. Mátyás Szandai knows this, and while he scans the skies, he also takes note of what is on earth, in the material world. He digs deep to lay down his compositional and conducting foundations.

He researches primarily in himself. As a contrabassist, by virtue of his instrument he has long had both feet on the ground, and this groove-orientation is just as evident in this composer’s CD. As is the fact that in his career to date he has, to coin a phrase, laid the foundation for a great many varied first-class musical constructions, and Mátyás Szandai himself is of course also imbued with these influences. As regards Hungarians, suffice to mention the names of Elemér Balázs Group, the Viktor Tóth Trió, or the Dresch Quartet. While recording with the latter legendary formation the album Hungarian bebop, he met Archie Shepp, who as former close personal friend to John Coltrane and Ornette Coleman, was like a postman bringing messages from the apostles of jazz, messages which Szandai could then take from his very hands. On the day he first rang the bell of the Paris apartment of the saxophone legend, he soon found himself in a jam session among the cream of the French jazz scene. Since then he has gained permanent partners in music, not just Archie, but musicians like David Murray, Herbie Mann, Chico Freeman, Hamid Drake, William Parker, Kurt Rosenwinkel, Gerard Presencer, Chris Potter, Zbigniew Namislovsky, and many world-class musicians. On this disc the listener is only intermittently brushed by the wind of these influences. Over the years Mátyás Szandai has distilled a kind of musical essence from these inspirations, and now offers them to us in concentrated drops.

He was self-admittedly admitted he was guided by a similar principle when composing, trying to condense the essence into a theme, a melody of a few notes, like a kernel. Then afterwards it can develop in proliferating vines, unexpected abstractions, during the musicians’ improvisations. One more thing is necessary for life: air, which he provides to his fellow musicians by virtue of his experiences as a sideman, which taught him how inspiring it is if there is room in music for self-expression. So he gives few instructions, and leaves the rest in the notes, implanting them into his fellow musicians. This gives birth to fascinating things, for in this line-up the striking musical personalities come from different musical cultures, and what is more they all draw on several different sources. The guitarist Nelson Veras is of Brazilian origin, and Pat Metheny discovered him when he was a child prodigy. The tenor saxophonist Ricardo Izquierdo was born in Cuba, and is known mainly for trying stubbornly to renew his improvisation technique at every moment. The drummer Fabrice Moreau is French: he first tried to depict moods in paint and only later came to sound, where his self-taught musicianship led to an instinctiveness convincing for both big-name musicians and the audience too. The “branches” of these four musicians intertwined in the dense forest of the Paris jazz scene.

Perhaps this dense forest was what prompted Mátyás Szandai to begin to spread not just horizontally but vertically too, to seek inspiration. Although he had already been interested in Hungarian musical tradition, in Paris he began to feel a strong pull towards creating a disc based on Bartókian folk music. “I’m trying to find out who I am, and part of that is getting to know the music of the culture where I come from. This is an inner drive for me, but when you go abroad everyone is interested in where you come from.

Archie and other older musicians are always asking what Hungarian folk music is like, and they encourage me to work with it,” he said of his disc Bartók Impressions. For instance, Szandai found one of the most earthbound, important pieces of Gyimes folk music, and the blind fiddler János Zerkula, who with his squeaking violin sound was a world-class musician in his own right. In the piece Music from Gyimes there are echoes of the assymmetric, archaic rhythms of the gardon, and the broken triads at the ends of lines, but aside from this, as a whole the piece is much more airy. This too is expressed as a criterion: Mátyás Szandai wants no musical influence to stamp too strong a mark. Thus in the composition Dig the Mud the Hungarian-style mood swerves in the unison passages into a different groove-centred music, the trance-inducing rituals of the Gnawa people from Morocco. At the same time the American jazz tradition is prominent as a strong background to the whole album, quite literally, because it includes a re-imagining of Warne Marsh’s piece Background Music and the number Nine Pines conjures up the harmonic world of Wayne Shorter. And perhaps we can also include here Cassiopeia, in which we witness the hatching of the musical germs of Tom McClung, a good friend of Mátyás Szandai’s, who died two years ago, before he was able to bring his work to fruition.

The compositional discipline and utter freedom is characteristic of the entire album, and this balanced dialectic is upset in only two numbers. In the one called Fearlessness, we hear the rhythmically and harmonically free unfolding of an idea consisting of a couple of notes, and in Le Frontalier we have music which has been entirely notated and is not actually jazz: here a six-piece string and wind ensemble performs Mátyás Szandai’s work. The title of this latter means “border dweller”. Mátyás Szandai has crossed many borders before coming to this disc. Now it is the listeners’ turn to lower their inhibitions, and let this music trickle, flow, and burst through.

Emese Szász
Translated by Richard Robinson

 

SĀDHANA c’est le titre du premier album de Mátyás Szandai avec ses propres compositions. Pris au pied de la lettre, cela veut dire: sa = infini, dha = méditer, na = négation, mort. Durant la méditation donc, l’ego meurt. Cela sonne dramatique, mais cette locution sanskrite veut seulement dire qu’une action quelle qu’elle soit, qu’il s’agisse de célébrer la messe ou de biner le jardin, si elle est pratiquée avec suffisamment de profondeur, de spiritualité, nous rapproche de notre objectif, qui est ultimement d’être en harmonie avec nous- même. Pour atteindre cet objectif, nous avons besoin de construire sur des fondations solides. Mátyás Szandai le sait et, tout en balayant le ciel, il prend également note de ce qui se passe sur la Terre, dans le monde matériel. Il creuse profondément pour jeter les bases de son travail de composition et de direction.

 

Il recherche principalement en lui-même. En tant que contrebassiste, en raison de son instrument, il a les pieds sur terre depuis longtemps eu les deux pieds sur terre (il a les pieds sur terre depuis longtemps ?), et cette orientation «groove» est tout aussi évidente dans ce CD de compositeur. Il est tout aussi évident que, dans sa carrière jusqu’à ce jour, il a, pour reprendre une expression usuelle, jeté les bases d’un grand nombre de constructions musicales variées de première classe, et Mátyás Szandai lui-même est bien sûr aussi imprégné de ces influences. En ce qui concerne les Hongrois, il suffit de mentionner les noms de Elemér Balázs Group, Viktor Tóth Trio, ou le Dresch Quartet. Lors de l’enregistrement avec cette dernière formation légendaire de l’album Hungarian bebop, il a rencontré Archie Shepp, qui en tant qu’ancien ami proche de John Coltrane et Ornette Coleman, était comme un facteur qui porte des messages des apôtres du jazz, et que Szandai a pu recevoir de ses propres mains. Le jour où il a sonné à l’appartement parisien de la légende du saxophone pour la première fois, il s’est retrouvé bientôt dans une jam session parmi la crème de la scène jazz française. Depuis, il a gagné des partenaires permanents dans la musique, non seulement Archie, mais des musiciens comme David Murray, Herbie Mann, Chico Freeman, Hamid Drake, William Parker, Kurt Rosenwinkel, Gérard Presencer, Chris Potter, Zbigniew Namislovsky, et beaucoup de musiciens de classe mondiale. L’auditeur de ce disque n’est effleuré que par intermittence par le vent de ces influences. Au fil des ans Mátyás Szandai a distillé une sorte d’essence musicale de ces inspirations, et il nous les offre maintenant en gouttes d’extrait concentré.

 

Il a confessé avoir été guidé par un principe similaire lors de la composition, en essayant de condenser l’essence dans un thème, une mélodie de quelques notes, comme un noyau. Ensuite, le thème peut, pendant les improvisations des musiciens, se développer, comme la prolifération des sarments de vignes, avec des abstractions inattendues. Une chose est nécessaire pour la vie : l’air, qu’il fournit à ses collègues musiciens grâce à sa propre expérience de sideman qui lui a appris combien la musique peut être source d’inspiration si elle laisse de la place pour l’expression personnelle. Alors il donne peu d’instructions, et laisse le reste dans les notes qu’il offre à ses collègues musiciens.

 

Cela fait naitre des choses fascinantes, dans cette formation les personnalités musicales proviennent des cultures musicales variées, et en plus toutes font appel à plusieurs sources différentes. Le guitariste Nelson Veras est d’origine brésilienne, il a été découvert par Pat Metheny quand il était un enfant prodige.

 

Le saxophoniste ténor Ricardo Izquierdo est né à Cuba, et est surtout connu pour tenter obstinément de renouveler sa technique d’improvisation à tout moment. Le batteur Fabrice Moreau est français: il a d’abord essayé de représenter les humeurs dans la peinture pour après arriver au son, où son talent musical autodidacte lui a donné un instinct convaincant soit pour les musiciens de grands noms, soit pour le public. Les « branches » de ces quatre musiciens se sont entremêlées dans la forêt dense de la scène du jazz de Paris.

 

Peut-être était-ce cette forêt dense qui a poussé Mátyás Szandai à commencer à se développer non seulement horizontalement mais aussi verticalement, pour chercher l’inspiration. Bien qu’il ait déjà été intéressé par la tradition musicale hongroise, à Paris, il a commencé à ressentir une forte motivation pour la création d’un disque basé sur la musique folklorique à la Bartók. « Je cherche mon identité, et une partie de celle-ci c’est de connaître la musique de la culture d’où je viens. C’est un besoin intérieur pour moi, mais quand vous allez à l’étranger tout le monde est intéressé par votre provenance. Archie et d’autres musiciens plus âgés me demandent toujours comment est la musique folklorique hongroise, et ils m’encouragent à travailler avec elle, » dit-il à propos de son disque Bartók Impressions. Par exemple, Szandai a trouvé un des morceaux de musique folklorique Gyimes les plus attachés à la terre et important, et le violoniste aveugle János Zerkula, qui, avec son violon grinçant était un musicien de classe mondiale.

 

Dans la pièce Music from Gyimes il y a des échos des rythmes asymétriques et archaïques du gardon, et les triades arpègiés à la fin des phrases, mais à part, car dans son ensemble la pièce est beaucoup plus légère et aérée. C’est un critère affirmé : Mátyás Szandai ne veut pas qu’aucune influence musicale ne laisse une marque trop forte. Ainsi, dans la composition Dig the Mud l’atmosphère hongroise dans les passages à l’unisson passe progressivement à une autre musique groove-centrique, celle des rituels induisant la transe du peuple Gnawa du Maroc. En même temps, la tradition du jazz américain est importante et solide dans tout l’album, littéralement, car il comprend une réinvention de morceau Background Music de Warne Marsh et le numéro Nine Pines évoque le monde harmonique de Wayne Shorter. Et peut-être pouvons- nous inclure ici Cassiopeia, où nous assistons à l’éclosion des germes musicaux de Tom McClung, un bon ami de Mátyás Szandai, qui est mort il y a deux ans, avant de pouvoir mener son travail à terme. La discipline de composition et de la liberté totale est caractéristique de l’album entier, et cette dialectique équilibrée est bouleversée en seulement deux numéros. Dans Fearlessness, on entend le déroulement, rythmiquement et harmoniquement libre, d’une idée composée d’un couple de notes, et dans Le Frontalier nous avons une musique qui a été entièrement annotée et qui n’est pas du vrai jazz: ici un ensemble de six instruments à cordes et à vent réalise le composition de Mátyás Szandai. Bien sur, les Frontaliers : Mátyás Szandai a franchi plusieurs frontières avant d’arriver à ce disque. Maintenant, c’est au tour des auditeurs d’oublier leurs inhibitions, et de laisser cette musique filer, couler et éclater au-dessus eux.