Marcin Masecki, Eldar Tsalikov, Jan Pieniążek Monk
Whatever musical trend he addresses, Polish cult star pianist Marcin Masecki never makes what you would expect out of it. After more than a decade of surprises, he now turns up with an album that is perhaps the closest he has ever come to a traditional jazz record: with his trio and also in solo, he paints his own portrait of one of the greatest eccentrics in jazz history, Thelonious Monk. “It was Monk who showed me how to follow my own voice without worrying about what was required of me technically. For him, it’s always just about the feeling,” concludes Masecki.
In his latest solo programme Bolero Y Mas, he lets Latin-American music flow through the filters of a classical and jazz pianist; with Piotr Orzechowski he has reimagined Bach on two electric pianos; and with his first jazz ensemble, Pofesjonalizm, he has arranged pieces by Chopin. On his albums Bob and John, he ventured into the realm of lo-fi with an upright piano, and scored Mozart's infamous canon full of dirty jokes for two pianos and brass as a contemporary chamber music piece. On his previous BMC Records album (Ragtime, 2018), Masecki held up a distorting mirror to the ragtime genre in a duo with drummer Jerzy Rogiewicz. Beyond their headstrong attitude and eccentric experiments, here's another link between Masecki and Monk: ragtime was the first musical phenomenon that drew Masecki's attention to jazz as a child, and the young Monk also started out from its improvisational extension, the stride tradition.
Artists
Marcin Masecki – piano
Eldar Tsalikov – clarinet, saxophone
Jan Pieniążek – drums
About the album
Compositions by Thelonious Monk, except track 2 by Doc Daugherty, Ellis Reynolds and Al J. Neiburg
Recorded by Viktor Szabó at BMC Studio, Budapest on 25-26 July, 2022 (1-8)
Recorded by Marcin Masecki at his home (9-11)
Mixed and mastered by Michał Kupicz and Marcin Masecki
Artwork: Anna Natter / Cinniature
Produced by László Gőz
Label manager: Tamás Bognár
Marcin Masecki, Eldar Tsalikov, Jan Pieniążek - Monk
The album is available in digital form at our retail partners
ENG
MONK
As early as the early 1940s, when Thelonious Monk (1917-1982) launched night-time jam sessions at Minton’s Playhouse in New York’s Harlem district, he was known as the “High Priest of Bebop”. This was because other musicians from the Minton’s team, such as trumpeter Dizzy Gillespie or alt saxop- honist Charlie Parker, were more in the spotlight than he was, and thus had more public attention than this unconventional pianist, who was more likely to be pulling the strings in the background. On the other hand, it was also because Monk, an idiosyncratic, self-contained person, in those years played a jazz that did not even have the instrumental brilliance of other bebop would-be revolutio- naries from that time.
The 71 compositions he wrote, almost all in these years of his career, which reflected Monk’s personality with their rugged sound architecture, are not typical of many of the pieces of other bebop musicians, because they often reharmonized songs from the “Great American Songbook” to make them the basis for exegisis frequently in a ferocious tempo. All his life, as a pianist and composer Monk remained introverted and erratic in his dealings with his fellow human beings, almost unable to communicate with his surroundings.
Later, it transpired that these characteristics that made Monk so difficult for others were due to bipolar disorder. If you accept that this quirky pianist lived in his own world, only trusted his own voice and relied solely on his personal expression, then you immediately realize what a great artist Monk was. Monk received public recognition late; he deserved it much earlier. The great men of jazz, like John Coltrane or Sonny Rollins, enjoyed going to the studio with him in the 1950s and 60s; many of his compositions moved into the standard jazz repertoire; and in 1964 he even found himself on the cover of the prestigious Time magazine.
“I first heard Monk when I was 14 or 15 years old and was learning classical piano,” says Marcin Masecki, born in Warsaw, Poland in 1982. “Everyone in music school told me at the time that this guy was impossible and couldn’t play a single note correctly on the piano. But what I heard touched me deep inside. As a classic pianist, you often feel pressurized to play lyrically and poetically. But Monk saw the piano as a percussion instrument, and sometimes it sounds like a bawling baby in his arms.”
The experience of Thelonious Monk has left an enduring mark on the Polish pianist. Like Monk, the binarity of composition and improvisation does not interest him at all, and for Masecki too, composition is coagulated improvisation, while improvisation is described as “instant composing”. For Masecki, the space in between is absolute freedom. Most recently, he experienced that in his piano solo program Boleros Y Mas, where he worked on Latin songs as a classic and jazz pianist (Masecki lived with his parents in Colombia for a while as a child). With his instrumental colleague Piotr Orzechowski, he dared to do a Bach Rewrite on two e-pianos, and with his first jazz band Pofesjonalizm, he released an album in 2010 called Chopin Chopin Chopin. On the albums Bob and John, he experimented for the first time on the upright piano with lo-fi components in his music, Mozart’s original six-voice canon musical joke Leck mich im Arsch (“lick my arse”) arranged for two pianos and woodwind as a piece of contemporary chamber music, and in the duo with drummer Jerzy Rogiewicz, he played ragtime piano as if he had never done anything else.
As a matter of fact, ragtime or its improvising extension, stride piano, is another mainstay of jazz artist Marcin Masecki. “Monk comes from this stride tradition – it’s especially clear when he plays piano solo without a band,” says Masecki. “For me, ragtime is the beginning of my history with jazz. When I was eight years old, I was in Disneyland with my parents. There I saw a guy sitting at the piano in a Western Saloon setting, playing ragtime for hours. It was certainly terrible for him, he impressed me with it and sowed the seeds for my later becoming a jazz pianist and composer.” Almost inevitably, Masecki had to deal with the work of Monk. But this occupation would be quite monkish if, for example, he didn’t play Monk pieces with a jazz piano trio, as he might have expected, but instead brought in the alto saxophonist and clarinettist Eldar Tsalikov, who he met in his second home town of Berlin, and the young drummer Jan Pienią¿ek, who he taught at a workshop a while ago. “I love playing in a band without a bass because I can take on that function on the piano,” says Masecki. “It gives me greater freedom because I can try out a lot more things. And of course I love the unique sound of music without bass.”
The fact that the three musicians shared the proverbial chemistry was demonstrated in the way they completed their Monk studio session without a fixed set list. Meanwhile, in the recording room, they spontaneously called out to each other the track names of Monk originals, then played them through, and only then decided whether this version was worth including on the album or not. In the end, they decided on ten Monk compositions (plus the I’m Confessin’ That I Love You often played by Monk), including more famous ones such as Ugly Beauty, Misterioso and Ruby, My Dear and some not heard as often, like Introspection or Reflections.
Just how much the Polish pianist has, by now, internalized “his” Monk is shown by the three unaccompanied solo pieces at the end of the album: in his stride version of Bemsha Swing, for example, he is as close to his role model as few others have been before. When asked why, Masecki has a simple answer: “It was Monk who showed me how to follow my own voice without worrying about what was required of me technically. For him, it’s always just about the feeling.”
Martin Laurentius
Translated by Richard Robinson
DE
MONK
Schon Anfang der 1940er-Jahre, als Thelonious Monk (1917-1982) die nächtlichen Jam-Sessions im Minton’s Playhouse im New Yorker Stadtteil Harlem mit auf den Weg gebracht hatte, wurde dieser Pianist auch „Hohepriester des Bebop“ genannt. Das lag zum einen daran, dass andere Musiker aus dieser Minton’s-Riege wie der Trompeter Dizzy Gillespie oder der Altsaxofonist Charlie Parker mehr im Rampenlicht standen als er und deshalb größere Aufmerksamkeit in der Öffentlichkeit hatten als dieser eigenwillige Pianist, der eher im Hintergrund die Strippen zog. Es lag andererseits aber auch daran, dass Monk, dieser eigenbrötlerische, in sich gekehrte Mensch, bereits in diesen Jahren einen Jazz spielte, der so gar nicht die instrumentaltechnische Brillanz andere Bebop-Revoluzzer aus dieser Zeit hatte.
Die 71 Kompositionen, die er nahezu alle in diesen Jahren seiner Karriere geschrieben hatte und die mit ihrer verschrobenen Klangarchitektur die Persönlichkeit Monks widerspiegelten, sind nicht typisch für viele der Stücke anderer Bebop-Musiker, die oftmals Songs aus dem „Great American Songbook“ reharmonisierten, um sie zur Basis für ihre in rasendem Tempo vorgetragene Exegese zu machen. Monk blieb zeitlebens als Pianist und -komponist eine Einzelanfertigung, introvertiert und erratisch im Umgang mit seinen Mitmenschen, nahezu unfähig zur Kommunikation mit seiner Umgebung.
Später zeigte sich, dass diese Charaktereigenschaften, die Monk für andere so schwierig werden ließen, auf eine bipolare Störung zurückzuführen waren. Akzeptiert man, dass dieser schrullige Pianist in seiner Welt lebte, nur der eigenen Stimme vertraute und sich ausschließlich auf seinen persönlichen Ausdruck verließ, dann wird einem sofort klar, was für ein großartiger Künstler Monk doch war. Monk erhielt erst spät die öffentliche Anerkennung, wie er sie zuvor schon verdient hätte. Größen des Jazz wie John Coltrane oder Sonny Rollins gingen in den 1950er- und ’60er- Jahren gerne mit ihm ins Studio, viele seiner Kompositionen hielten Einzug ins Standardrepertoire des Jazz und 1964 fand er sich dann sogar auf dem Titelblatt des angesehenen „Time Magazine“ wieder.
„Ich hörte Monk zum ersten Mal, als ich 14 oder 15 Jahre alt war und klassisches Klavier lernte“, sagt der 1982 in der polnischen Hauptstadt Warschau geborene Marcin Masecki. „Jeder auf der Musikschule sagte mir damals, dass dieser Typ unmöglich sei und keinen einzigen Ton korrekt auf dem Piano spielen könne. Doch mich hat das, was ich gehört habe, tief im Innern berührt.
Als klassischer Pianist fühlt man sich oft genötigt, lyrisch und poetisch zu spielen. Doch Monk hat das Klavier als Perkussionsinstrument betrachtet, bei ihm klingt es manchmal wie ein plärrendes Baby auf dem Arm.“
Die Erfahrung Thelonious Monk hat den polnischen Pianisten nachhaltig geprägt. Wie Monk auch interessiert ihn die Binarität von Komposition und Improvisation überhaupt nicht, auch für Masecki ist Komposition geronnene Improvisation ist, während sich Improvisation als „Instant Composing“ darstellt. Für Masecki ist der Raum dazwischen absolute Freiheit. Zuletzt lebte er das in seinem Klavier-Soloprogramm „Boleros Y Mas“ aus, in dem er sich als klassischer und Jazzpianist mit Latin- Songs beschäftigte (Masecki lebte als Kind mit seinen Eltern eine Weile lang in Kolumbien). Mit seinem Instrumentalkollegen Piotr Orzechowski traute er sich auf zwei E-Pianos an ein „Bach Rewrite“ heran und mit seiner ersten Jazzband Pofesjonalizm veröffentlichte er 2010 ein Album namens „Chopin Chopin Chopin“. Auf den Alben „Bob“ und „John“ experimentierte er auf dem Upright-Piano zum ersten Mal mit Lo-Fi-Komponenten in seiner Musik, Mozarts ursprünglich als sechsstimmiger Kanon komponierter, musikalischer Spaß „Leck mich im Arsch“ arrangierte er für zwei Klaviere und Holzbläser als ein Stück zeitgenössische Kammermusik und im Duo mit dem Schlagzeuger Jerzy Rogiewicz spielte er auf dem Klavier Ragtime so, als hätte er nie etwas anderes getan.
Überhaupt ist der Ragtime bzw. dessen improvisierende Erweiterung Stride-Piano ein weiteres Standbein des Jazzkünstlers Marcin Masecki. „Monk kommt ja aus dieser Stride-Tradition – das hört man besonders deutlich, wenn er Klavier solo ohne Band spielt“, so Masecki. „Für mich ist Ragtime der Anfang meiner Geschichte mit dem Jazz. Als ich acht Jahre alt war, bin ich mit meinen Eltern in Disneyland gewesen. Dort sah ich einen Typen am Klavier in einer Western-Saloon-Kulisse sitzen, der stundenlang Ragtime spielen musste. Für ihn war das sicherlich schlimm, mich hat er damit total beeindruckt und brachte den Samen für das aus, was ich später als Jazzpianist und -komponist sein sollte.“
Nahezu zwangsläufig musste sich Masecki also mit dem Schaffen Monks auseinandersetzen. Aber diese Beschäftigung sollte ganz und gar monk’isch sein, wenn er zum Beispiel nicht, wie es vielleicht zu erwarten gewesen wäre, Monk-Stücke mit einem Jazz-Piano-Trio spielte, sondern sich dafür den Altsaxofonisten und Klarinettisten Eldar Tsalikov, den er in seiner zweiten Heimatstadt Berlin kennengelernt hatte, und den jungen Schlagzeuger Jan Pienią¿ek, den er vor einer Weile bei einem Workshop unterrichtet hatte, ins Studio holte. „Ich liebe es, in einer Band ohne Bass zu spielen, weil ich ja auf dem Klavier diese Funktion auch übernehmen kann“, so Masecki. „Ich bekomme dadurch größere Freiheiten, weil ich viel mehr ausprobieren kann. Und natürlich liebe ich den einmaligen Klang von Musik ohne Bass.“
Dass die sprichwörtliche Chemie untereinander stimmte, zeigte sich auch darin, dass die drei Musiker ohne festgelegte Setlist ihre Monk-Studiosession absolvierten. Im Aufnahmeraum rief man sich währenddessen spontan Stückenamen von Monk-Originals zu, spielte diese dann durch und entschied erst danach, ob diese Version es wert war, auf das Album zu kommen oder nicht. Am Schluss hat man sich für zehn Monk-Kompositionen (plus das von Monk oft gespielte „I’m Confessin’ That I Love You“) entschieden, darunter bekanntere wie „Ugly Beauty“, „Misterioso“ oder „Ruby, My Dear“ und nicht so oft gehörte wie „Introspection“ oder „Reflections“.
Wie sehr der polnische Pianist „seinen“ Monk mittlerweile verinnerlicht hat, zeigen die drei unbegleiteten Solostücke am Schluss des Albums: In seiner Stride-Fassung von „Bemsha Swing“ beispielsweise ist er seinem Vorbild so nahe wie nur wenige andere zuvor. Auf die Frage nach dem Warum hat Masecki eine einfache Antwort: „Monk war es, der mir zeigte, der eigenen Stimme zu folgen, ohne darauf zu achten, was technisch von mir gefordert wird. Bei ihm geht es immer nur um’s Gefühl.“
Martin Laurentius